<동아일보 2006/1/13/금/문화A20면>

오대산의 기온은 서울보다 낮지만 바람이 적고 공기가 상큼해 체감온도는 더 높다. 이 산속에 사는 월정사 주지 정념(51) 스님은 그 공기만큼이나 청정한 수행승이면서도 우리 사회의 여러 문제를 깊이 인식하고 해결 방향을 모색하고 있다.

정념 스님은 오대산에 수목장 터(시신을 화장한 후 유골 가루를 나무의 뿌리 주위에 묻는 장례를 지낼 수 있는 곳)를 마련할 계획이라고 밝혔다. 수목장(樹木葬)은 묘지 및 납골시설로 인한 산림 훼손을 방지하고 전 국토의 64%를 차지하는 숲을 지속적으로 가꾸고 육성할 수 있는 방법으로 꼽힌다.

“수목장은 인간은 결국 자연으로 돌아간다는 사실을 일깨워 주기 때문에 불교의 연기 윤회설과 부합합니다. 모든 것이 순환하는 우주 질서에도 맞지요.”

정념 스님은 유럽이나 일본에서는 이미 수목장을 많이 하고 있다고 소개하며 특히 오대산은 불교 신앙의 성지(聖地)여서 신자라면 누구나 묻히고 싶어 하는 장소이기 때문에 수목장에 안성맞춤이라고 밝혔다. 그는 오대산이 국립공원지역이기 때문에 법률적 문제가 있을 수 있으나 정부 당국이 수목장을 권장하는 차원에서 이 문제를 해결해 주었으면 좋겠다는 말도 잊지 않았다.